Investigadors de la Universitat de Barcelona han detectat la presència del virus SARS-CoV2 –el responsable de la Covid19– en mostres d’aigües residuals de Barcelona recollides el 12 de març del 2019, uns nou mesos abans que es declarés l’estat d’emergència a la província xinesa de Wuhan. Aquesta nova troballa, feta en col·laboració amb Aigües de Barcelona i que està pendent de revisió, podria alterar la cronologia sobre l’evolució de la pandèmia.
Al treball, enviat a una prestigiosa revista i publicat al repositori medRxiv, hi han participat investigadors del Grup de Virus Entètics de la UB i s’emmarca dins del projecte de vigilància del SARS-CoV2, un esforç col·laboratiu que té per objectiu detectar el virus en les aigües residuals per facilitat l’adopció de mesures immediates en el cas que es produïssin nous rebrots de la malaltia en el futur.
Detecció precoç
Tot i que la Covid19 és una malaltia respiratòria, diversos estudis han demostrat que hi ha grans quantitats de genoma del coronavirus a les femtes, que després acaben a les aigües residuals. Aquesta circumstància ha estat aprofitada pels responsables del projecte per utilitzar l’epidemiologia basada en aigües residuals com a eina d’alerta precoç de la circulació del virus entre els ciutadans, sobretot tenint en compte que en el cas de la Covid19 moltes persones la passen sense mostrar símptomes.
En el marc del projecte sentinella de la UB i Agbar, des del 13 d’abril els investigadors han analitzat cada setmana les mostres obtingues a dues de les grans plantes de tractament d’aigües residuals de la capital catalana. “Els nivells de genoma del SARS-CoV-2 van coincidir clarament amb l’evolució dels casos de Covid-19 en la població”, explica Albert Bosch, catedràtic de la Facultat de Biologia de la UB i coordinador del treball.
Casos emmascarats amb la grip
L’anàlisi de mostres congelades dels mesos anteriors a l’inici del projecte han revelat la creixent aparició de genomes del virus entre el gener i el març del 2020, unes dades que, segons l’estudi, avança la cronologia sobre l’arribada del coronavirus a l’estat espanyol. El 15 de gener ja hi havia presència del virus a les aigües residuals, 41 dies abans de notificar-se el primer cas, declarat oficialment el 25 de febrer.
“Els infectats de Covid-19 podrien haver estat assignats erròniament com a diagnòstics de la grip en l’atenció primària, contribuint a la transmissió comunitària abans que es prenguessin mesures de salut pública”, afegeix Bosch. “En el cas concret de Barcelona –continua el viròleg–, haver detectat la difusió del SARS-CoV-2 amb un mes d’anticipació hauria permès una millor resposta a la pandèmia”.
Mostres del 2018 i el 2019
La notable presència del genoma del virus a les aigües residuals de principis del 2020 va motivar als investigadors a anar més enrere i van començar a analitzar mostres congelades entre el gener del 2018 i el desembre del 2019. Per sorpresa de tothom, les restes del virus es van detectar en mostres del març del 2019. “Totes les mostres van resultar negatives per a la presència de genomes de SARS-CoV-2 a excepció del 12 de març del 2019, on els nivells de SARS-CoV-2 eren molt baixos però van donar clarament positiu per PCR i, a més, emprant dues dianes diferents”, aclareix l’investigador.
“Barcelona rep molts visitants per motius turístics o professionals i és més que probable que una situació semblant s’hagi donat en altres llocs del món”, continua Bosch. “Atès que la majoria de casos de Covid-19 mostren una simptomatologia semblant a la grip, els primers devien quedar emmascarats com a casos de grip sense diagnosticar”, conclou.
