Imitant l’estil dels grans magatzems comercials que triomfaven a Londres i París, l’any 1881 obria portes a Barcelona el primer magatzem comercial de la capital, els magatzems El Siglo, als números 3-5-7 de l’actual Rambla (abans, Rambla dels Estudis, i també amb portes als números 10, 12 i 14 del carrer de Xuclà i el número 1 de la plaça del Bonsuccés). Comptava amb un interior molt luxós de fustes nobles, a l’estil dels grans magatzems Harrods de Londres o Le Bon Marché de París. En l’edifici de 7 plantes i 150.000 m² hi treballaven un miler de persones, a més d’unes 600 que treballaven en tallers fent productes per a la marca El Siglo. A més, també repartien comandes a domicili amb una flota de 25 camions. Tota una revolució. El 1909 van obrir una cafeteria i un saló de lectura per als seus clients, una altra gran revolució en el sector del comerç a Barcelona.
Però la seva vida va ser curta, perquè un incident amb una joguina va escapçar el dia de Nadal de 1932. Un tren en miniatura que estava en un dels aparadors, que va quedar obert tota la nit, es va incendiar perquè el motor es va escalfar massa i el trenet es va incendiar. El foc va passar a les cortines, als articles i a les prestatgeries de fusta.
Sense víctimes mortals perquè era festiu
La gran sort va ser que el dia de Nadal era festiu i no hi havia clients, perquè hauria estat una gran tragèdia humana. A l’hora de tancar el local, els empleats es van oblidar d’apagar la locomotora, i l’excés de pes dels vagons va provocar un sobreescalfament del motor del tren fins que es va incendiar. L’arxiu dels Bombers de Barcelona recull en imatges totes les destrosses.
El 1934, El Siglo va reobrir als antics magatzems Damians del carrer de Pelai, 54, que van tenir una vida curta a causa de la gran inversió econòmica que havia suposat la seva construcció. Coincidències de la vida, aquest edifici començat a construir l’any 1913 seguint l’estil de l’art déco i finançat per l’empresari català Alexandre Damians, també va ser víctima d’un gran incendi l’any 1979. Després de passar per diverses mans, actualment està reformat i és propietat de la multinacional de moda C&A.
