Imagines un mar verd de palmeres exuberants, carregades de raïms daurats, al bell mig del desert de Judea? Aquesta imatge no és un somni. És la realitat de fa més de dos mil·lennis a Jericó, la ciutat habitada més antiga del món.
Però hi ha un secret: aquesta urbs mil·lenària no només era famosa pels seus murs, sinó per un tresor dolç que va captivar emperadors i va alimentar rebels. Parlem del que va fer de Jericó la capital de la delícia més cobejada de l’Antiguitat.
Aquest fruit no era una simple llaminadura. Era un símbol d’estatus, una moneda de canvi i fins i tot una medicina. Alguns experts bíblics diuen que quan es parlava d’«una terra que mana llet i mel», es referien directament a la mel de dàtil.
La història dels dàtils de Jericó és una proesa d’enginyeria i supervivència. A 400 metres sota el nivell del mar, en un dels llocs més àrids del planeta, va florir un verger inoblidable. La clau? L’aigua i l’astúcia humana.
Les palmeres datileres són arbres extremadament assedegats. Una sola pot consumir fins a 160.000 litres d’aigua a l’any. Per mantenir desenes de milers de palmeres, els antics habitants de Jericó van aprofitar fonts naturals com el manantial d’Eliseu.
Més tard, durant el període asmoneu i el regnat d’Herodes el Gran, es va dissenyar una xarxa d’aqüeductes. Aquests canals portaven l’aigua des del Wadi Kelt directament als palaus d’hivern i a les vastes finques agrícoles. Un autèntic triomf de la civilització sobre la duresa del desert.
El prestigi d’aquests dàtils va travessar totes les fronteres conegudes. Historiadors de la talla de Plini el Vell o Flavi Josep van deixar constància de la seva qualitat inigualable. Josep, al segle I d.C., va descriure la regió de Jericó com el lloc on creixien «moltes palmeres datileres d’excel·lent qualitat».
Ell destacava la seva mida, la seva dolçor enganxosa i les seves propietats curatives. No era només un caprici per a l’elit romana o la cort de Cleòpatra. Era un autèntic superaliment.
Aquests dàtils aportaven més de 3.000 calories per quilo, amb un 70% de carbohidrats (fructosa i glucosa). A més, eren rics en potassi, magnesi, ferro i fibra. Una autèntica bomba d’energia assimilable.
La seva densitat nutricional i la capacitat de conservar-se secs durant mesos els van convertir en la ració de supervivència perfecta. Quan els rebels jueus van resistir el setge romà a la mítica fortalesa de Masada, els seus magatzems estaven plens de dàtils. Això els va permetre subsistir durant un temps llarguíssim en les condicions més extremes.
La desaparició d’un tresor mil·lenari
Malgrat tota la seva fama i el seu poder, el dàtil de Judea va patir un tràgic destí. Després de guerres successives, revoltes contra Roma, i canvis climàtics i polítics, les majestuoses plantacions van anar desapareixent a poc a poc. Els exèrcits talaven els arbres per usar-los com a material de setge o, simplement, per destruir l’economia local.
Cap al segle XIV, sota el domini mameluc, la palmera datilera original de la regió es considerava pràcticament extinta. Quan el rabí italià Ovadiah de Bartenura va visitar Jericó a finals del segle XV, va anotar amb tristesa que ja no quedava ni rastre de les famoses palmeres. El dolç tresor de l’Antiguitat semblava haver-se perdut per sempre. Un error que no ens podem permetre avui dia.
El miracle de Matusalem: la resurrecció científica
Però la història té girs inesperats. Al segle XX, concretament a la dècada de 1960, durant les excavacions a la fortalesa de Masada, els arqueòlegs van trobar una petita vasella d’argila. A l’interior, protegides del pas del temps durant 2.000 anys, descansaven unes llavors de dàtil.
Les llavors van romandre guardades en un calaix durant 40 anys. Després, un grup d’experts va decidir intentar fer germinar algunes d’aquestes llavors mil·lenàries. I, contra tot pronòstic, després d’un curós procés d’hidratació i l’ús de fertilitzants enzimàtics, una de les llavors va brotar.
La van anomenar Matusalem. Les proves de radiocarboni van confirmar que la llavor datava d’entre el segle I a.C. i el segle I d.C. Avui, Matusalem és un arbre de dàtil robust que creix al Kibbutz Ketura, al sud d’Israel.
A ell s’han unit altres palmeres germinades a partir de llavors antigues trobades a Qumran, batejades amb noms com Ana, Judit i Boaz. I, recentment, aquests arbres han donat els seus primers fruits. (Sí, nosaltres també al·lucinem amb la solució a un misteri tan gran).
Els científics que han tingut el privilegi de provar-los asseguren que són exquisits, amb un sabor que recorda la mel i un toc de nou torrada. Una autèntica finestra al passat, un regal per al nostre paladar.
La pròxima vegada que vegis un dàtil, pensa en tota la història que hi ha darrere. Un recordatori que la natura, amb una mica d’ajuda humana, sempre pot ressorgir. Una lliçó de vida que ens arriba des de la ciutat més antiga del món, directament a la nostra pantalla.
