La recepta perquè tu i jo siguem avui aquí va necessitar un toc de dolçor molt concret, però els científics portaven dècades sense entendre exactament com es va poder cuinar a la Terra primitiva. Parlem dels sucres essencials que formen la columna vertebral de l’ADN i l’ARN, un misteri que la química prebiòtica tradicional no aconseguia resoldre perquè als laboratoris de simulació sempre apareixien en quantitats massa petites. (Sí, nosaltres també pensàvem que la resposta es trobava al fons de algun oceà prehistòric).
La gran sorpresa és que la resposta no estava a sota, sinó a dalt, flotant en el buit còsmic a milers d’anys llum de distància. Un equip internacional d’astrofísics coliderat per investigadors espanyols ha trobat la peça que faltava en aquest trencaclosques en detectar, per primera vegada en la història, aquest tipus de molècules directament en el medi interestel·lar.
La revelació que canvia la nostra història còsmica
La troballa històrica s’ha publicat aquest dilluns a la prestigiosa revista Nature Astronomy. L’equip liderat per l’astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del Centre d’Astrobiologia (CAB-CSIC-INTA), ha aconseguit identificar eritrulosa en un núvol molecular gegant situat a prop del centre de la nostra galàxia. Per aconseguir-ho, han utilitzat la potència dels radiotelescopis de l’Observatori de Yebes, a Guadalajara, i del Pico Veleta, a Granada.
L’eritrulosa és un sucre d’estructura complexa que compta amb quatre àtoms de carboni. Fins ara, s’havien detectat altres sucres com la ribosa o la glucosa a l’interior de meteorits i asteroides que ja havien caigut, però mai s’havia aconseguit caçar la molècula directament en el bressol de l’univers, allà on encara s’estan formant els sistemes solars. Això demostra que els ingredients clau es sintetitzen molt abans de la creació dels propis planetes.
Aquest descobriment canvia completament les regles del joc de l’astroquímica. Com explica el coautor del treball Carlos Briones, la presència d’aquest sucre a l’espai obre la porta al fet que també hi hagi ribosa en aquests mateixos núvols interstel·lars. La ribosa és el pilar fonamental per a la creació de nucleòtids i sustenta la teoria del Món ARN, la hipòtesi principal sobre com va arrencar la vida al nostre planeta.
Pluja de milions de tones de sucre espacial
Descobrir el sucre a l’espai és fascinant, però com va arribar exactament fins a nosaltres quan la Terra era només una roca incandescent? La hipòtesi més sòlida dels investigadors suggereix que aquests sucres van quedar atrapats i congelats a l’interior d’asteroides i cometes durant la formació del Sistema Solar. Després, van viatjar com a passatgers clau fins a impactar contra la Terra primitiva.
Els càlculs realitzats per l’equip de Jiménez-Serra són absolutament aclaparadors. S’estima que la quantitat d’eritrulosa que podria haver caigut sobre la superfície terrestre es troba entre els 0,5 i els 50 milions de tones. (Imagina’t el cel del nostre jove planeta plovent literalment petits terrossos de sucre prebiòtic a punt per activar la biologia).
Aquesta brutal injecció de matèria orgànica va tenir lloc fa entre 4.100 i 3.800 milions d’anys, coincidint amb el gran bombardeig tardà de meteorits. En caure a les famoses deures o llacunes d’aigua templada de les quals ja parlava Charles Darwin, aquests compostos van reaccionar en un medi aquós per donar lloc a estructures molt més complexes i activar l’origen de les primeres molècules amb capacitat de replicar-se.
Està la vida molt més distribuïda per l’univers?
Més enllà d’explicar el nostre propi origen, aquest descobriment té un impacte directe en la recerca de vida extraterrestre. Si els ingredients bàsics de la biologia es cuinen de manera natural i primerenca a les nebuloses interestel·lars, significa que la recepta de la vida es pot estar repartint per qualsevol altre sistema solar en formació. El cosmos està ple de planetes que podrien estar rebent exactament la mateixa pluja dolça.
Tot i així, la comunitat científica demana prudència a l’hora d’extrapolar les dades. Experts com el bioquímic César Menor Salván recorden que, tot i tractar-se d’un treball de referència extraordinari i molt sòlid, no resol completament el misteri de com es va passar d’aquestes molècules senzilles al complex teixit de l’ADN actual. Es tracta d’un pas endavant gegantí, però el camí de la recerca encara és llarg.
El que ja ningú pot negar és que els maons amb els quals estem construïts no són exclusius del nostre racó del món, sinó que formen part del teixit del mateix univers. Després d’aquesta fita històrica de la ciència espanyola, podem començar a mirar el cel nocturn sabent del cert que l’espai exterior és, com a mínim, una mica més dolç del que ens pensàvem.
