Flors per tot arreu. Les veiem cada dia, formen part del nostre paisatge i fins i tot de la nostra història. Són omnipresents.
Però, i si tot el que crèiem saber sobre l’origen de les plantes amb flor fos completament erroni? Un descobriment recent podria reescriure milions d’anys de la seva història evolutiva.
Durant dècades, la ciència ha assenyalat el Cretaci com el gran moment de l’expansió d’aquests organismes. Un període on les angiospermes van florir literalment (i perdó pel joc de paraules).
Ara, un minúscul fòssil ha aparegut per posar-ho tot en dubte. Estem parlant d’un canvi que mou la cronologia més de cent milions d’anys cap al passat. Una autèntica sacsejada.
L’intrús que ha generat tot aquest terratrèmol es diu Permocarpelloides shuozhouensis. No és un nom fàcil de recordar, però la seva importància és monumental. I ja t’aviso, la seva edat és el que ens ha deixat bocabadats.
La revelació d’un passat amagat
Aquest fòssil tan discret ha estat trobat a la Formació Shanxi, al nord de la Xina. Es remunta al Pèrmic primerenc, un període molt abans del que esperàvem.
Quin és el seu secret? Té una antiguitat que ens transporta uns 295 milions d’anys enrere. (Sí, nosaltres també hem hagut de rellegir la xifra un parell de vegades).
Imagina’t. Això situa una característica clau de les flors molt abans dels dinosaures, en un món que a penes podem concebre.
L’equip liderat per Xin Wang ha publicat els seus sorprenents resultats a Plant Biosystems. La seva interpretació? Les estructures conservades podrien ser carpel·les o fruits que tancaven òvuls o llavors.
Aquesta petita observació és el que ho canvia tot. Si es confirma, reescriurà l’origen de les flors que coneixem.
Anatomia d’una troballa que ho canvia tot
El Permocarpelloides no impressiona per la seva grandària. De fet, és diminut. Conserva tres estructures allargades, paral·leles i ben definides.
Cadascuna mesura entre 4,2 i 4,8 mil·límetres de llarg, i aproximadament 1,2-1,3 mil·límetres d’ample. Un veritable objecte de col·lecció per a qualsevol museu del món. Una joia amagada.
Però la màgia es troba al seu interior. Hi apareixen diversos cossos arrodonits de diferents mides. Els experts els interpreten com òvuls o llavors en diverses fases de desenvolupament. Alguns, fins i tot, mostren una ornamentació exterior que recorda una coberta seminal. El que anomenem la capa protectora de la llavor.
Per veure més enllà del que és visible, l’equip va utilitzar la microtomografia computeritzada (micro-CT). Aquesta tècnica va permetre reconstruir tridimensionalment l’interior del fòssil.
Les imatges ho van revelar sense embuts. Els cossos interns apareixen tancats dins d’aquestes tres estructures. I aquí és on resideix la clau del seu poder.
La característica fonamental de les angiospermes és que els seus òvuls estan protegits dins d’una estructura reproductora. Justament el que hauria de ser aquest Permocarpelloides. Això no és cap truc.
A diferència de les gimnospermes —com les coníferes—, que tenen els òvuls ‘nus’, aquí parlem de protecció. Això suggereix que som davant el fruit d’una angiosperma. Una veritat sorprenent.
La controvèrsia que ens apassiona
Aquesta proposta és atrevida i els mateixos investigadors saben que s’endinsen en un dels debats més candents de la paleobotànica. No es tracta només d’una planta antiga amb un aspecte curiós.
La qüestió és demostrar què eren realment aquestes petites estructures. El món científic és apassionant, però també escèptic (i amb raó!).
De fet, el propi article considera altres possibilitats, com coníferes o altres grups de gimnospermes. Però la combinació observada en el Permocarpelloides no s’ajusta a cap de les alternatives conegudes.
Aquesta troballa no és aïllada. Wang i el seu equip ja havien qüestionat l’aparició cretàcica de les angiospermes amb altres fòssils del Pèrmic primerenc, com el Taiyuanostachya, el Yuzhoua i el Dengfengfructus.
Si totes aquestes identificacions resisteixen l’escrutini, la conseqüència seria molt més impactant. Implicaria que fa 295 milions d’anys ja existia una certa diversitat morfològica. I per tant, que l’origen real d’aquest grup s’hauria de remuntar encara més enrere.
Això connecta amb estimacions de rellotges moleculars i estudis sobre insectes fòssils, que ja apuntaven a una història pre-cretàcica de les plantes amb flor. Totes les peces comencen a encaixar en un puzle antic.
El món no era com el pensàvem
Aquesta peça, de pocs mil·límetres, ens posa damunt la taula una pregunta de dimensions còsmiques. La història de les plantes amb flors que hem estudiat durant dècades pot ser incompleta.
Això vol dir que els llibres de text hauran de actualitzar-se? Probablement. Aquest fòssil és una prova sòlida, amb una anatomia concreta que es pot examinar i discutir amb dades. Ja no hi ha dubtes.
La història no s’escriu una vegada per sempre, sinó que es reescriu constantment amb cada nou descobriment. I aquest és un dels que fan època.
Amb el Permocarpelloides shuozhouensis, hem obert una finestra a un passat floral inimaginable. Un passat on les flors ja existien, desafiant totes les nostres expectatives. Qui sap quants secrets més esperen sota terra?
