L’espai exterior ens acaba de recordar que som asombrosament petits. Un tità rocós flota al nostre Dynamic vecindari galàctic, i no, no és un simple tros de pedra donant voltes en el buit. (Creu-nos, els dades que gestionen els científics de la NASA et deixaran bocabadat). Existeix un colós que ha heretat el tron del sistema solar després d’una decisió històrica que ho va canviar tot per separat.
Durant dècades vam viure completament equivocats sobre la jerarquia de l’univers. La corona de l’objecte més gran de la seva categoria pertanyia a Ceres, un autèntic monstre espacial. Tot va saltar pels aires l’any 2006 quan la Unió Astronòmica Internacional va reclasificar aquest gegant com a planeta nan.
Va ser en aquest precís instant quan la vacant històrica va quedar lliure. L’imponent asteroide (4) Vesta va assumir de forma oficial el títol de l’objecte més gran de la seva categoria. Avui s’ha consolidat com un autèntic laboratori espacial flotant que els astrònoms vigilen de prop.
El nou rei del cinturó d’asteroides
Parlem d’un veritable gegant de l’espai exterior que posseeix un diàmetre principal d’uns 530 quilòmetres. Perquè et facis una idea de la seva magnitud real, aquest cos acumula un estimat del 9% de tota la massa de la regió del cinturó. No és una roca qualsevol perduda en el cosmos.
La rellevància d’aquest cos rocós és tan alta que va ser visitat per la sonda espacial Dawn. Gràcies a aquesta missió, els experts van descobrir que presenta un interior diferenciat en capes molt similar al dels planetes terrestres com el nostre. Té un nucli, un mantell i una escorça perfectament definits.
Els investigadors sostenen que en els primers temps del sistema solar l’astre albergava material radioactiu. Aquest procés geològic va provocar que els metalls pesants baixessin al fons. Com a resultat, es va formar una superfície de roca basàltica fruit d’antigues erupcions volcàniques salvatges.
El secret de la muntanya que duplica l’Everest
El veritable xoc per a la comunitat científica va arribar al descobrir el seu relleu. Vesta amaga en el seu pol sud una de les estructures més imponents de tot el nostre entorn planetari. Es tracta d’una descomunal conca d’impacte batejada oficialment amb el nom de Rheasilvia.
Aquest cràter massiu té un diàmetre de 460 quilòmetres i ocupa el 80% de la superfície de l’astre. Però el que realment et deixarà sense alè és el que s’aixeca just al bell mig d’aquest impacte. En el cor de la conca emergeix un pic central colosal.
Aquesta muntanya s’eleva uns 20 quilòmetres d’alçada des del terra del cràter. Sí, has llegit bé: un pic que duplica la mida del mateix mont Everest. Aquesta estructura gegantina es va modelar després d’un xoc apocalíptic contra un altre cos celeste.
Els científics calculen que l’impacte responsable d’aquesta petjada va excavar aproximadament l’1% de tot el volum de l’asteroide. La colisió va passar fa uns mil milions d’anys, però les seves conseqüències encara ens afecten directament avui dia.
Trossos d’un tità espacial a la Terra
Molts fragments resultants d’aquell xoc mil·lenari van sortir disparats a tota velocitat per l’espai. Amb el temps, aquests trossos de roca van acabar viatjant cap a la nostra direcció i van xocar amb la Terra en forma de meteorits. Això converteix aquest astre en una font rica d’informació geològica.
Confirmem així que Vesta és un dels poquíssims cossos del sistema solar del qual es posseeixen mostres reals en laboratoris terrestres. Els científics poden tocar i analitzar directament trossos d’aquest gegant espacial sense moure’s del nostre planeta.
La història de la seva observació va començar el 29 de març de 1807 des de la ciutat de Bremen. Va ser identificat pel reconegut metge i físic alemany Heinrich Wilhelm Olbers. El científic el va batejar com a Vesta, la deessa verge romana de la llar, seguint un suggeriment de Carl Friedrich Gauss.
Durant els 38 anys posteriors a la troballa, els astrònoms no van aconseguir trobar cap altre cos similar a la zona. Per aquesta raó, en aquella època se’l comptava oficialment com un planeta independent. El seu símbol astronòmic es representava normalment amb la forma d’un altar.
Les observacions modernes han determinat que la seva òrbita al voltant del Sol se situa exactament entre Mart i Júpiter. Completa una volta sencera cada tres anys i mig terrestres. A més, destaca per ser l’astre més brillant del seu tipus en el firmament nocturn.
De fet, el cos presenta una gran concavitat en el seu pol que impedeix classificar-lo com un esferoide perfecte. Tot i que hi ha experts que consideren que no deuria ser un asteroide per la seva estructura, actualment manté aquesta consideració. Això fa que sigui visible a ull nu en cels nocturns completament òptims.
Un objecte descobert a principis del segle XIX segueix trencant tots els esquemes de l’astronomia moderna en ple segle XXI. La propera vegada que miris les estrelles en una nit fosca, recorda que allà dalt hi ha una roca gegant amb una muntanya que frega el cel negre.
