Imagina que passes per una cova remota i, de sobte, els teus ulls es claven en una figura pintada fa segles. No és un antílop, ni un guerrer, ni una escena de caça convencional. És alguna cosa que, segons tots els llibres d’història que vas estudiar, no hauria d’estar aquí.
Això és exactament el que ha passat a la conca del Karoo, a Sud-àfrica. Un panell rupestre, conegut com el de la Serp Cornuda, ha deixat la comunitat científica en estat de xoc absolut (i, sí, nosaltres també ens hem quedat sense paraules en veure les imatges).
La prova que els antics sabien més del que crèiem
Durant molt de temps, els experts van intentar justificar aquesta figura com una interpretació mística o espiritual de la fauna local. Però l’autor principal de l’estudi, Julien Benoit, de la University of the Witwatersrand, ha posat sobre la taula una hipòtesi que canvia les regles del joc: els creadors d’aquesta obra podrien haver realitzat un exercici de paleontologia nativa.
El dibuix mostra uns guerrers davant d’una criatura amb ullals enormes orientats cap a terra. El problema real és que no existeix cap animal viu a l’Àfrica que comparteixi aquesta anatomia. Cap. A menys, clar, que l’artista hagués vist alguna cosa que nosaltres només coneixem a través dels fòssils.
Dada clau: La criatura representada guarda una semblança sorprenent amb els dicinodonts, uns ancestres dels mamífers que es van extingir fa la friolera de 200 milions d’anys.
Fòssils reals com a font d’inspiració?
La ubicació no és casual. El Karoo és un cementiri gegant de vertebrats antics. La teoria de Benoit és fascinant: els caçadors-recol·lectors que van habitar la zona entre 1821 i 1835 no es van inventar la bèstia, sinó que la van copiar de les restes òssies que trobaven habitualment mentre recorrien les seves terres de caça.
Mentre que la ciència occidental sovint menysprea el coneixement tradicional, aquest panell suggereix que aquestes comunitats tenien una comprensió empírica dels fòssils molt abans del que admetem. No era només imaginació; era observació científica pura i dura sobre restes d’una terra que va canviar fa eres.
Un vincle sagrat amb el que és impossible
Per què pintar un monstre extingit? La resposta sembla estar en la mitologia dels San. En la seva cosmologia, la figura de l’animal de la pluja és sagrada i, curiosament, moltes de les seves representacions posseeixen aquests mateixos ullals prominents. En trobar aquests cranis mineralitzats, els antics pobladors van poder haver integrat la imatge de la bèstia en els seus rituals per invocar l’aigua.
És, bàsicament, la combinació perfecta entre un descobriment científic accidental i una necessitat espiritual urgent. Van utilitzar les restes d’una espècie morta per donar poder a les seves cerimònies de supervivència.
La ciència de vegades ens obliga a reescriure el que donem per fet. Quantes altres històries amagades a les parets de les coves continuen esperant que deixem de veure “dibuixos” i comencem a veure la història real de la Terra?
La propera vegada que miris una pintura rupestre, recorda: potser no estàs veient llegendes, sinó una lliçó de paleontologia que té milions d’anys d’antiguitat.
