Imagines entrar en una fosa prehistòrica segellada durant 300.000 anys i descobrir que tots els cossos pertanyen al mateix sexe? Això és exactament el que ha descol·locat la comunitat científica internacional.
Un equip d’investigadors acaba de publicar un troballa que redefineix el que sabem sobre els nostres ancestres més enigmàtics. Sí, la realitat sempre supera la ficció de Hollywood i aquest cas és l’exemple perfecte.
El misteri dels cromosomes ocults a la cova
L’escenari del descobriment és el complex de coves Rising Star, situat a Sud-àfrica, un laberint subterrani a gran profunditat. D’allí ja s’havien extret uns 1.500 fòssils, però ningú esperava el resultat de l’últim anàlisi proteic.
Els experts van examinar les restes de 20 individus de l’espècie Homo naledi. La sorpresa va ser majúscula al comprovar que 19 d’ells no tenen el cromosoma Y, i l’últim presenta una absència gairebé segura.
Això significa que la cova es va convertir en el lloc de descans final d’un grup compost únicament per femelles. La probabilitat matemàtica de que això passi a l’atzar és d’un ridícul 0,0000954 %.
El grup analitzat inclou tant a deu adults com a deu joves, entre els quals hi ha un nadó. L’absència de mascles, fins i tot entre els nens que depenien de les seves mares, trenca qualsevol lògica evolutiva.
Una tècnica revolucionària amagada a les dents
L’origen d’aquest tomb científic prové del laboratori de la Universitat de Copenhaguen i el prestigiós Institut Max Planck. Davant la impossibilitat de recuperar ADN útil en climes càlids, els científics van canviar de l’estratègia.
La clau resideix en una proteïna de l’esmalt dental anomenada amelogenina. Aquesta substància varia la seva estructura molecular depenent de si procedeix d’un cromosoma X o d’un cromosoma Y.
El mètode de mostreig utilitzat és tan net i segur que els experts asseguren que no és més invasiu que la tècnica d’un dentista actual. Aquest raspat promet canviar les regles del joc en la paleontologia mundial.
Fins i tot un crani de grans dimensions anomenat Neo, que originalment havien identificat com un mascle a causa de la seva mida, ha resultat ser una femella. La morfologia ens havia enganyat a tots fins ara.
¿Cultura avançada o un comportament ritual?
La troballa reforça la teoria de que l’Homo naledi posseïa capacitats cognitives avançades per a la seva època. La separació dels cossos suggereix una distinció cultural per gènere després de la mort.
Els cossos es van dipositar en una cambra subterrània de molt difícil accés al llarg d’un llarg període de temps. Això dona suport a la hipòtesi d’un ús simbòlic de l’espai, com ja feia l’Homo sapiens.
L’equip liderat per Lee Berger defensa que aquesta espècie no humana enterrava els seus morts intencionadament. A més, hi ha indicis de que dominaven el foc i feien gravats a les parets de la cova.
Tot això ho feia una criatura amb un cervell de la mida del d’un ximpanzé, una dada que posa la pell de gallina als mateixos investigadors. La biologia clàssica es troba davant d’un carreró sense sortida.
El debat científic està totalment obert
Com és lògic, alguns investigadors independents de la Universitat de Barcelona demanen molta cautela amb les conclusions. Existeix la petita possibilitat de que el cromosoma Y s’hagi degradat més ràpidament amb el temps.
Si es confirmés aquesta degradació de les proteïnes, estaríem davant de falsos positius generals. Tot i això, els autors de l’estudi ho veuen poc probable perquè la tècnica ha funcionat en fòssils més antics.
Una altra opció és que l’Homo naledi tingués una estructura social similar a la dels goril·les, on un sol mascle conviu amb moltes femelles. En aquest cas, els mascles simplement morien lluny del grup.
La manca de variació en els ossos de les mans d’aquests homínids fa pensar que semblen fabricats per una màquina d’estampar. Aquesta homogeneïtat suggereix que la població va viure molt aïllada a la regió.
L’impacte de la tècnica en els fòssils històrics
Aquesta nova tecnologia aplicada a l’esmalt de les dents no es quedarà guardada en un calaix. Els paleontòlegs ja planegen aplicar l’anàlisi de l’amelogenina per resoldre debats històrics de la ciència.
El mètode es podria utilitzar de manera immediata per confirmar definitivament el sexe de la clebre Lucy. També servirà per determinar la identitat real del cràter de l’Australopithecus africanus conegut com a Ples.
La finestra a la prehistòria s’obre de bat a bat gràcies a les proteïnes antigues. Entendre com es dividien les tasques o com s’aparellaven els nostres avantpassats ara és una realitat molt més propera.
La investigació continua a les profunditats de Rising Star mentre queden dotzenes d’esquelets per excavar. Està clar que els mascles havien d’existir per a la supervivència de l’espècie, la pregunta és on van decidir amagar-los.
Acabarem descobrint una cova exclusiva per als homes de la tribu?
