L’espai exterior que envolta la Terra no és el desert tranquil i buit que ens han venut sempre.
De fet, es sembla molt més a un cementiri còsmic ple de secrets silenciosos que tot just ara comencem a desenterrar. Quatre cadàvers estel·lars acaben de ser descoberts mentre patrullaven en el nostre veïnat galàctic més immediat. (Sí, nosaltres també hem sentit un petit calfred al cos en saber-ho). El més inquietant no és només la seva presència, sinó lo ridículament a prop que han estat de nosaltres sense que ningú se n’adonés.
El truc de l’eclipsi celestial
Com és possible que uns objectes tan massius hagin passat completament desapercebuts per a la tecnologia moderna? La resposta es troba en una mena de joc de l’escombraria espacial.
Aquests quatre cossos són en realitat nanes blanques, que és com els astrònoms anomenen els residus superdensos d’estrelles que van esgotar el seu combustible fa milions d’anys. El problema per detectar-los és que no viatgen sols per la foscor de l’univers. Orbiten en sistemes binaris molt rars, acompanyats d’estrelles nanes vermelles molt més grans.
Com que les nanes vermelles brillen amb una potència brutal, la seva llum acabava per eclipsar completament la feble radiació d’aquests cossos apagats en l’espectre visible. Fins ara, qualsevol telescopi que apuntava cap a aquella direcció només veia un mur de llum vermella que ho tapava tot.
La tecnologia que ens ha permès trencar el bloqueig
Per superar aquesta barrera visual invisible, un prestigiós equip d’astrofísics de les universitats de Warwick i Colorado Boulder ha hagut de dissenyar una estratègia d’observació completament nova.
En lloc de buscar la llum directa dels cadàvers, els científics es van fixar en els petits bamboleigs gravitatoris que aquests objectes invisibles provocaven en les nanes vermelles. És a dir, van buscar la petjada invisible que el cadàver deixava en moure’s al voltant de la seva companya brillant.
La confirmació definitiva va arribar gràcies a l’espectrògraf ultraviolat del telescopi espacial Hubble. En aquest rang concret de la llum, les nanes blanques brillen amb molta força, fet que va permetre separar la seva senyal dels violents esclats de l’estrella principal d’una vegada per totes.
Un veí misteriós que fa saltar les alarmes
Entre els quatre sistemes detectats pels investigadors n’hi ha un que destaca especialment per sobre dels altres. S’anomena G 203-47 i es troba a tan sols 25 anys llum de la Terra.
Aquesta distància és gairebé ridícula en termes astronòmics si pensem que la nostra galàxia fa milers d’anys llum d’amplada. Aquest veí còsmic amaga la novena nana blanca més propera al nostre Sol, un cos que ha requerit la barbaritat de 27 anys de recerca contínua per poder ser confirmat de manera oficial pels experts.
El més fascinant és que aquest cadàver no es comporta com hauria de fer-ho. Els científics han detectat que la seva rotació interna és extremadament lenta, un fenomen que no encaixa amb els models de formació estel·lar que teníem fins ara.
Un passat molt més violent del que pensàvem
Aquesta estranya anomalia en la rotació indica que la història d’aquests sistemes binaris és molt més salvatge del que ens imaginàvem.
Alguns d’aquests parells d’estrelles van patir interaccions molt violentes i violents acoblaments gravitatoris en les seves primeres etapes de vida. Altres, en canvi, van viure encontres molt més suaus que les van deixar en aquest estat inusual de calma i rotació continguda que ara ens desconcerta.
Aquestes troballes ens obliguen a replantejar-nos com evolucionen les estrelles quan moren i com la gravetat pot deformar el temps i l’espai al voltant d’aquests gegants adormits.
El perill de tot el que encara no veiem
El descobriment obre una porta molt inquietant de cara al futur. Els astrònoms adverteixen que només s’ha examinat un ridícul 30 per cent de les nanes vermelles properes al nostre sistema solar.
Els càlculs matemàtics de l’equip de recerca suggereixen que podria haver-hi almenys deu sistemes binaris més amagats en la penumbra del nostre entorn més proper que encara no hem estat capaços de detectar amb la tecnologia actual.
Això vol dir que seguim completament cecs davant d’una part important de la matèria que ens envolta en el buit còsmic. Està clar que l’espai exterior ens continua guardant secrets molt a prop de casa, i que potser estem flotant enmig d’un autèntic cementiri d’estrelles sense saber exactament on es troben les tombes.
